(1925-1966; schrieb auch als Robert Edmund Alter und Robert Retla)

Robert Edmond Alter, geboren in San Francisco als Robert Pedroni, wurde als kleiner Junge durch Retla und Irene Alter adoptiert (über das Schicksal seiner leiblichen Eltern ist nichts bekannt). Seine frühen Jahre verbrachte er als Wanderarbeiter auf kalifornischen Fruchtfeldern und als Hilfsarbeiter in einer Buchhandlung in Pasadena, Kalifornien, bevor er an der University of California und dem Pasadena City College studierte. Es folgte ein Lehrgang am Pasadena Playhouse, der ihm ein paar kleine Filmrollen eintrug. 1949 wurde er Angestellter des Postbüros von Altadena, Kalifornien. Mitte der 50er-Jahre begann er zu schreiben – zuerst Kurzgeschichten für die Gefässe ‘Mike Shayne’, ‘Manhunt’, ‘Argosy’, ‘Saturday Evening Post’, ‘Alfred Hitchcock’s Mystery Magazine’ und ‘Boys’ Life’, später Sciencefiction, historische Bücher, die zwei Krimis ‘Sumpfschwester’ und ‘Jahrmarkt der Begierde’ sowie ungezählte Abenteuerbücher für Kinder und Jugendliche.

Alter lebte mit seiner Frau Maxine, die er 1947 geheiratet hatte, und ihrer gemeinsamen Tochter Sande in Altadena. Im Alter von vierzig Jahren erlag er in Los Angeles einer Krebserkrankung. Mehrere seiner Manuskripte wurden erst posthum veröffentlicht, unter ihnen eine Biografie des Afrikaforschers Henry Stanley, ein Roman über den Amerikanischen Bürgerkrieg (‘High Spy’), das historische Werk ‘The Trail of Billy the Kid’ und der apokalyptische Sciencefiction-Thriller ‘Path to Savagery’, der zehn Jahre später unter dem Titel ‘The Ravagers’ verfilmt wurde.

‘Sumpfschwester’ spielt in einer unwirtlichen, von Hinterwäldlern bewohnten Region, die durch 80’000 Dollar aus dem Gleichgewicht gebracht worden ist. Vor vier Jahren ist hier, in den Sümpfen Floridas, ein Flugzeug mit Lohngeldern abgestürzt und seither verschollen, die Suche nach dem Bargeld hat schon viele Opfer gefordert. Um vielleicht doch noch an die Kohle zu kommen, hat Iris Cutler, eine der wenigen gebildeten Menschen des Orts, den gewieften und attraktiven 20-jährigen Shad Hark unter ihre Fittiche genommen und ins Bett geholt, während ihr Mann Larry tagtäglich Schundgeschichten für Jugendliche in die Tasten haut. Doch auch der durchtriebene Versicherungsagent Ferris, der das Geld eigentlich für seinen Arbeitgeber auftreiben sollte, ist hinter den 80’000 her. Und ein paar vor nichts zurückschreckende Rednecks. Als Shad schliesslich mehr oder weniger zufällig das Flugzeug samt Geldkassette findet, wird er leichtsinnig und beginnt mit Zehndollarnoten um sich zu werfen – ein verhängnisvoller Fehler. Alters erster Krimi ist eine sehr eigenständige und unprätentiöse Geschichte über Geldgier und unerfüllte Hoffnungen, prall gefüllt mit packenden Schilderungen des urwüchsigen, alptraumhaften Landstrichs mit seinen Sümpfen und dem undurchdringlichen Dschungel, mit seinen Alligatoren, Pantern und Mokassinschlangen und der wild wuchernden Vegetation.

‘Jahrmarkt der Begierde’ wird aus der Sicht von Les “Thax” Thaxton, erzählt, einem belesenen Sprücheklopfer Anfang dreissig mit viel Erfahrung im Jahrmarktgeschäft, der, völlig abgebrannt, eine Stelle im skurrilen Erlebnispark “Neverland” in Florida antritt. Kurz nach seiner Ankunft erfährt er, dass sein neuer Arbeitgeber Robert Cochrane, ein smarter, netter Ire um die sechzig, mit seiner Exfrau, der eiskalten Messerwerferin May, verheiratet ist. Am folgenden Tag wird Cochrane mit einem von Mays Wurfmessern zwischen den Rippen tot aufgefunden. Als Les nach einem weiteren Mord immer stärker in den Fokus der Polizei gerät, begibt er sich selbst auf Spurensuche. Die spritzige, mit schrägen Vögeln bevölkerte und literarischen Querverweisen gespickte Geschichte dreht sich um fehlgeleitete Leidenschaft, um Gewalt und Erpressung. Auch erotische Szenen erhalten ihren Platz: Zwischen Les und der Striptease-Tänzerin Billie funkt es gleich zu Beginn, doch diese Affäre kann in einem Noir-Roman natürlich kein gutes Ende nehmen.

Bibliografie:                                                                           

‘Swamp Sister’ – ‘Sumpfschwester’ (1961), ‘Carny Kill’ – ‘Jahrmarkt der Begierde’ (1966).